這年的秋天，嘉祐帝沒有像往年一樣去西郊獵場。

宮中有消息傳出來，嘉祐帝重病一場，身子已經大不如前。朝會也從原來的三日一小朝，十日一大朝變成了每隔五日，劉相與幾個重臣入宮商議要事。

各地藩王按奈不住，競相向嘉祐帝上了折子，請求冬日上京來向太後和皇上賀年。嘉祐帝皆留中不發。

京城局勢一時雲譎波詭。

順王府、壽王府開始不斷有人進進出出，連一向身處朝政之外的定郡王府也有人拜會。定郡王不堪其擾，搬到了城外皇覺寺去清修，隨後順王府閉門謝客，壽王府也婉言辭掉不少宴席。

宮裏，淩貴妃一改往日的張揚，也謹慎了不少，她自從年初覆位為貴妃，再掌宮務後，一直都小心處事，和沈妃、岳淑儀等妃嬪也是表面上一團和氣。

慈和宮。

眾人退下，陳公公親自守在殿門外。

嘉祐帝道，“朕已年近五十，日子恐怕不多了。”

太後聞言道，“皇上休要如此說！”

她看著嘉祐帝有些花白的頭發，有些痛心，“你還不到五十，這日子還長著呢。先帝雖然因為意外過世，可他那時五十六了，身子還康健得很。”

嘉祐帝知道母後是在安慰自己，只是自己的身子，他自己心裏有數。

“如今後宮之中，既無皇子出世，朕的身體，也已經大不如前。皇嗣的事情，也不得不考慮了。”嘉祐帝接著道，“母後，您有什麽看法？”

太後無奈，只得順著他的話道，“皇上的意思是？”

“定郡王才幹出眾。這孩子從西南回來以後，成長了許多。西南的疫情、民亂，他都出了不少力。”

“而順王府的穆崢也算是聰明能幹。”至於順王府世子穆峰，嘉祐帝就沒提了。一則其才幹平平，另則王府世子，繼承王爵方是正理。

“壽王府的兩個大的，都看不出什麽好來，小的也太小了。至於其他的藩王，早就已經遠了，也不合適考慮。”和郡王是先帝時薛氏所出的二皇子，他沒有提。

“峻兒和崢兒，朕也看了一段時間，不過，也還沒想好。想聽聽母後您的意見。”

太後沈吟道，“不如陛下先把他們留在身邊，再仔細考量看看？”

她又勸道，“阿留，雖然辛昭儀的孩子沒有保下來，但這後宮之中，這兩年進的妃嬪也有不少，不如你再……”

太後沒有說完，想起宮裏多年沒有消息，辛昭儀有孕恐怕也是幸運而已，況且皇帝的身體已經不好，太醫道不宜女色。她搖了搖頭。

嘉祐帝面色沈沈，嘆息道，“朕縱為天子，也只能順時順勢罷了。”

他起身道，“母後，您休息吧，朕先回去了。”

太後點點頭，見嘉祐帝走到殿門前，“陛下？”

嘉祐帝回頭。

“穆峻那孩子，改天讓他進宮來看看。”太後道。

嘉祐帝點頭，出了慈和宮。

慈和宮。

已是掌燈時分。芳姑姑見太後倚在榻上，神思有些憂慮，便開口道，“娘娘，您午膳用得少，晚膳又只吃了這麽點，您看，要不要宣張太醫過來瞧瞧？”

連姑姑在一旁也道，“是啊，正是秋日舒爽的時候，按理說娘娘的胃口應該好了些的。”

“無妨，哀家只是沒有心思用飯。”太後嘆口氣。

芳姑姑和連姑姑都是跟了太後幾十年的老人了，知道什麽時候該接話，什麽時候不該說。前兩日皇上來慈和宮的時候，屏退了眾人，她們也不知道皇上跟太後說了什麽，不過，太後心裏似乎有些憂慮，她們陪伴太後這麽久，自然能看出來。

太後素來信重她們兩人，也就不避忌一些事，她緩緩道，“後宮無嗣，皇上有意從諸王府中挑選。”

芳姑姑和連姑姑不意太後說起這等大事，相視一眼，沒有說話。

太後看了連姑姑一眼，“阿連，你素來機靈，知道皇上會從哪些人裏面選嗎？”

連姑姑猶豫道，“這……奴婢不敢妄言。”

太後一笑，“你且說罷。”

連姑姑道，“各地藩王已經相隔久遠，先帝一代的諸王除了慶王外皆無子嗣，皇上當還是會考慮這一輩的各王府公子？”

太後點頭，道，“不錯，你再說說？”

“先端寧太子只有定郡王一子留存。當年二皇子降為和郡王後，府上子嗣不豐，皇上也素來不喜和郡王。餘下也就壽王和順王了。”

太後點點頭，又陷入沈思，過了片刻，道，“皇上問哀家的意見。哀家雖然向來不理朝政，但此等皇嗣大事，關乎皇家，哀家心裏也沒個主意，不知如何是好啊。”

芳姑姑和連姑姑也不再插嘴，只聽太後緩緩而言。

“當年，先端寧太子案，雖然都是薛氏所為，但是，若非哀家和賢妃袖手，東宮上下也不至於無一幸存。哀家每每想到這些事，就有些愧疚。”

“哀家見穆峻有乃父之風，如皇上所言，恐怕比順王府那孩子更勝一籌。”

“只是，哀家心裏擔憂，如果穆峻日後知曉此事，恐怕難以善罷甘休啊！”太後憂慮道。她看向這兩個自己最信重的宮人，問道，“你們怎麽看？”

連姑姑道，“娘娘所言甚是。這承繼大寶之人，當謹慎選擇才是。”

芳姑姑倒沒有提皇嗣之事，只道，“娘娘，事情已經過了二十餘年，您還記著這些。”她記得當年端寧太子案的時候，德妃夜夜驚慮，“娘娘並沒有出手相害東宮，只是明哲保身罷了。這些事情，就讓它過去吧。”

太後嘆口氣，“芳兒，你說的是。”

芳姑姑接著道，“娘娘當年，也是有不得已的苦衷。薛氏勢大，難以與其抗衡，只能避其鋒芒。定郡王是識大體的人，也能理解娘娘當年所為。”

太後道，“那你覺得，當推定郡王？”

“奴婢不敢妄言，奴婢只是勸娘娘不必憂心往事罷了。”芳姑姑忙道，“皇嗣大事，自有皇上和娘娘定奪，不論是定郡王，還是順王府，亦或其他王府，想來皇上和娘娘心裏都會有考量。”

太後點點頭，稍稍展顏，“說了一會，哀家也覺得腹中有些饑餓。”

“奴婢這就去傳膳。”連姑姑忙道。

太後在慈和宮裏的一番話，第二日便傳到了順王妃耳中。

“難怪前兩日，太後招定郡王入宮覲見。”穆崢道，太後對王府各子都有些冷淡，想來是自己沒有孫兒的緣故。“母妃，我們該怎麽辦？”

順王妃道，“莫慌。此事大有可為。”

見穆崢疑惑地看著她，順王妃有些無奈，這孩子，讀書上聰明的很，到正事上就缺了幾分。“重陽宴快到，你花點心思，給太後和皇上準備禮物。”

穆崢見母親胸有成竹，雖然有些不解，還是恭聲應了，自去準備不提。

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